[Asports뉴스] 이진경 기자 = 홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출에 실패했다. 조 3위 와일드카드 경쟁에서도 밀려 2018년 러시아 대회 이후 8년 만에 조별리그 탈락했다.

홍명보 감독이 지휘한 한국 축구대표팀은 28일 조별리그 최종 결과, 12개 조(A조~L조) 3위 경쟁에서 32강 마지노선인 8위권을 벗어나 10위로 마쳤다.

대표팀은 최종 48개국 중 34위에 머물렀다.

한국은 A조에서 1승2패(승점 3)을 기록했다. 멕시코와 남아프리카공화국에 밀려 조 3위로 조별리그를 마쳤다.

48개국 체제로 확대된 이번 대회에서는 12개 조 1·2위 24개국과 각 조 3위 상위 8개국이 32강에 오른다. 한국은 직행권을 놓친 뒤 추가 티켓 경쟁에 기대를 걸었지만 마지막 문턱을 넘지 못했다.

2010년 남아공, 2022년 카타르에서 기록한 원정 16강 재현도 무산됐다. 통산 세 번째 원정 토너먼트 진출이 목표였지만 결과는 조기 탈락이었다.

한국이 월드컵 본선 조별리그를 통과하지 못한 것은 통산 9번째다.

1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에 이어 2026 북중미 대회에서도 조기 귀국을 피하지 못했다.

참가국이 32개국에서 48개국으로 늘어난 첫 대회였다는 점에서 충격은 더 크다. 기존 체제 기준으로 보면 본선 경쟁권에도 들지 못한 성적표라는 평가가 뒤따를 수밖에 없다.

대한축구협회는 대표팀 본진이 30일 오전 인천국제공항으로 귀국한다고 밝혔다. 별도 공항 행사는 열리지 않는다.

2002년 한일 월드컵 이후 원정 월드컵에서 대표팀이 공항 행사 없이 돌아오는 것은 처음이다. 성적 부진에 따른 자숙 성격으로 해석된다.

홍 감독은 29일 멕시코 과달라하라에서 기자회견을 마친 뒤 선수단 본진과 귀국길에 오른다.

본진에는 김민재, 이강인, 황희찬, 황인범, 조현우, 백승호, 김문환, 설영우 등 8명이 포함됐다. 주장 손흥민 등 일부 해외파는 별도 귀국하거나 소속팀으로 복귀할 예정이다.

홍 감독은 2014년 브라질 월드컵에서도 대표팀을 지휘했다. 당시 한국은 1무2패로 조별리그에서 탈락했다.

귀국 현장에서는 일부 팬들이 대표팀을 향해 엿을 던지는 등 거센 비판이 쏟아졌다.

12년 뒤 다시 월드컵 본선에서 조기 탈락한 홍명보호는 행사 없는 귀국을 택했다.

대회 준비 과정, 선수 기용, 남아공전 패배, 조 3위 경쟁 실패를 둘러싼 책임론은 귀국 후 더 커질 전망이다.

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